芦ノ湖の禁漁期間は漁協の取り決めにより、12月15日から翌年3月1日と定められている（3月1日は特別解禁としてイベント開催）。そのため、ブラックバスも3月2日～12月14日が釣りのシーズンとなる。禁漁直前である12月初頭ともなれば、山上湖の芦ノ湖は極寒である。朝の気温は0℃より低くなることもしばしばあり、水温も10℃を切って来るのでバスの活性と釣果は下降傾向にある。今回訪れた12月10日は禁漁直前なので、毎年同様厳冬の季節感だった。

普段はレンタルボートで芦ノ湖に出ているが、今回は初めてマイボートで出船した。芦ノ湖では自家用船の出船も認められているが、自由に使用できるスロープがない事と、必ず「自家用船出航帰港届」を提出するルールがあるので注意。出船届けは毎日8時30分から『芦ノ湖水産センター』で受け付けているので、船検証や船舶免許証を持参して提出する。細かなルールは芦ノ湖漁協HPにも記載されているので、事前に確認しよう。

今年は例年に比べるとまだ暖かい。標高の高い（約700m）芦ノ湖とはいえ、最高気温が15℃を超える事もあり、日中は心地よい気候にも感じられる。そのため、水温もまだ12℃前後を保っているので、バスやトラウト類の活性も高いままだった。実際、水深1mもあればバスの姿を確認できるほどで、じっとしているバスよりは動き回っているバスの方が多かった印象だ。レイダウンの中や桟橋の橋脚に浮いている魚も見つけており、中には2kgを超えるようなビッグバスも確認出来た。そのため、思い切ってシャローで勝負するプランも考えた。

シャローを流していると気になる現象に遭遇した。何もない所にヘラブナやコイが固まっているのだ。水深にして2m程度、シャローにあるゴロタ石が途切れた場所だ。最初は何故そんな所に居るのか分からなかったが、魚探を掛けた事で分かった。湧き水である。映像だけではなく、その場所は水温12℃を超えている事もあり、湧き水があるから魚が溜まっているのだと確信した。
湧き水のある場所付近には、元気に泳ぎ回るバスの姿も確認された。前日のプラではそのような場所をいくつか見つけておき、バスの反応を見るとダウンショットリグで素直に釣れてくれた。ところが、少しのファイトでバラしてしまった。元気に泳いではいるが、やはり冬ということもあってバイトが弱く、吸い込み切れていないのだと感じた。そのため、写真のようにポークルアーを小さく、かつより動くようにカットして使った。

前日プラでよい感触を得たエリアを回っていく。しかし、反応は厳しく、お昼頃までノーバイト。水温が上がったタイミングで喰ってくると信じてキャストを続けていくと、自船の影に浮いている魚を発見。スモラバ（スモールラバージグ）を落としてフワフワさせていると、ゆっくり近づいて来た。そして、ルアーを止めた時に二口で喰ってくれた。全て見えていたので、焦らずしっかり喰った事を見てフッキングが出来た。実は12月の“芦ノ湖バス”は初めて。しかもサイトで釣れるとは思ってもおらず、40cm弱で1050gの記憶に残るバスとなった。

前日プラで得ていた“喰いの浅さ”と、当日釣ったルアーのアクションや合わせ方にはいくつかの共通点があった。
ポイントになるのはバスのバイトの弱さである。冬になると水温が下がって変温動物であるブラックバスは喰いが浅く、そして弱くなる傾向にある。それは芦ノ湖でも同様で、ハイシーズンのようにガツンと喰っているわけではなく、実に弱々しい喰い方であるように見えた。この対処法は二つあると思う。一つは喰い込ませるためにフッキングを遅らせる事、二つ目は食われる瞬間にルアーを止める事だった。見せる時はアクションを加え、興味を持ったら止めて寄せて喰わせる。この止めることが出来たので、前述のバスが釣れたといっても過言ではないだろう。そして、ルアーのシルエットを小さくしてあげる事で、吸い込ませやすくするのである。これらのコツは芦ノ湖だけではなく、様々なフィールドでも役に立つので、ぜひイメージして実践して頂きたい。