『梅花丸』の受付は、飯岡港の1kmほど手前にある船宿で行なう。漁港に向かうと乗船場で船長が待っていて、車を停めてクーラーに氷を詰め込んで乗船する。夜明け前に行なわれるこの段取りがとてもスムーズなのが印象的だ。定刻の午前4時30分。晴天微風の太平洋に出ると、ものの10分で釣り場に到着。飯岡沖・エビ根の水深わずか8mのポイントから、この日の釣りはスタートした。

竿先が海面に映るほど穏やかで、サイドスラスターが立てる泡の弾ける音まで聞こえるほど海は静かだが、ヒラメからの反応はない。船長も流れない潮にエンジン流しで応戦しながら「マズい、アタリがない」と苦笑いで探索するものの、竿先に出るのは餌のイワシのご機嫌なスキップのみ。
そんな膠着状態を破ったのは釣り開始から1時間後。左舷胴の間（中央）で釣っていた柳原修司さん（市原市）。前アタリから一気に引き込む明確なアタリを合わせてファイトすること10数秒、バットまで竿を引き絞って浮上したのは75cmアップ。親バリまでがっちり食った良型に、船長にも安堵の笑みがこぼれた。

次のアタリは水深14mの岩礁帯で訪れた。職場の先輩、後輩らと来た右舷胴の間の中村哲さん（川崎市）。アタリの後、潮上へと一気に走る様子に「サメかと思った」と額に汗して恵比寿顔。ちなみにこの後1匹を追加し、この日の竿頭。それから間もなく、山崎篤史さん（越谷市）にも待望のアタリが。ハッキリしたアタリでがっぷり食い込んだこの魚は、山崎さんの記念すべき初めてのヒラメ。埼玉県からのアクセスが良く、お気に入りで度々来ると言う飯岡に、またひとつ思い出を刻んだ。

ここで船長は船を大きく移動して水深40～50mの丸山漁礁へ。投入後間もなく、左舷トモ（船尾）のオ・テギョンさん（墨田区）にヒットしたのはイシナギ。「先週は（ヒラメが）7枚釣れたのに…」と言うオさんは、ヒラメも2匹釣ってこの日の竿頭（タイ）になったのだが、イシナギについて聞くと「ヒラメより美味しい、スープが最高」と太鼓判。 この日、結構な数が上がったイシナギ。老成魚は2m、100kgを超えて成長するが、これはその幼魚で、そのサイズには似合わない猛烈なファイトに圧倒される。実はビタミンＡの過剰摂取になるため肝臓は食品衛生法により、食用禁止措置がとられているので注意が必要だが、身は実に美味なのでぜひお試し頂きたい。釣って帰ったらおろしてサクの状態にしてから2～3日間、冷蔵庫で熟成させるのが美味しく食べる秘訣。刺身、フライ、ムニエル、あら汁などがお勧めだ。

「昨日まで釣れてたのに」と苦笑いの梅花繁船長曰く、例年になく浅場で釣れているという今年の“夏ビラメ”。その浅場が、前日午後の風とウネリで荒れてしまったことと、流れない潮に苦戦した取材日だったが、海が落ち着けば良くなる筈だ。数釣りが魅力の夏ビラメが、今シーズンは浅場で型が良いときたら見送る理由はないだろう。「釣れないときは、魚が考える時間を与えてくれたと思えば良い」…アーネスト・ヘミングウェイの言うとおり、リベンジする日の釣り方をあれこれ考える近視眼の筆者であった。

ヒラメ釣りの半分を損してませんか？
誰が言ったか「夏のヒラメは猫またぎ」。食べた者から言わせて貰うと、そんなことは決してないと思う。アタリが明確で食い込みが良く、装備も身軽で海上も快適な夏にヒラメ釣りをやり込んでから、秋冬の旬のシーズンに臨めば、ヒラメ釣りの幅と奥行きが倍増することは至極当然。『梅花丸』では従来の道具立てはもちろん、手持ちヒラメでもＬＴ（ライトタックル）でも挑戦できるので、未体験の方にもぜひ夏のヒラメ釣りをご堪能頂きたい。