東京湾アクアラインを経由して首都圏中央連絡自動車道・市原鶴舞ICを降りて約40分。房総半島の東側（外房）中央に位置する大原港は、関東の一大遊漁船基地。集合は『夷隅東部漁協』のある船着場に午前4時。朝の早い大原港にあって「敷嶋丸」は、一番最初に明かりが灯った。好みの釣り座に竿を立てて席を確保。軽トラックの受け付けで乗船名簿の記入と乗船料の支払い、餌を購入する。仕掛けがシンプルなカットウ釣りは準備も手早い。「第一敷嶋丸」は滞りなく河岸払い。「釣り場が遠いんで船室で休んでてください」と上乗り役の大船長に促され、釣り人たちはキャビンに入ってしばし休息を取った。

穏やかな海を走ること1時間弱。日の出前の薄明の中、「ハイ、どうぞ」の合図でスタートした。水深18m。取材日は台風24号の通過後、初の出船だったのだが、濁りが少々残っている模様。ほどなくして右舷胴の間（中央）の山田幸夫さん（茂原市）に船中初ヒット。取り込まれたのは体長30cmに迫る大型。これを皮切りにあちらこちらでショウサイフグが上がったが、押し並べて型が良く「重～い！」、「良型しか釣れない」と嬉しい悲鳴。まめに餌を付け替えれば魚信が途切れない、好調な釣況が暫し続いた。

今回紹介するショウサイフグのカットウ釣り。餌を付ける餌バリ（親バリ）と、カエシのない三本イカリ型の掛けバリが付いたオモリの一式をカットウ仕掛けと呼び、餌バリに付けたアオヤギをついばみに来たフグを、その下の掛けバリに引っ掛ける釣り方である。このカットウ・フグを大原で一早く導入したのが『敷嶋丸』。釣り人の希望からショウサイフグを対象魚に加え、胴突き仕掛けの餌釣りから、やがてエビ餌のカットウ釣りを経て、現在のアオヤギ餌によるカットウ・フグへと変遷を遂げたそうだ。長年のノウハウが詰まった船宿オリジナルのカットウ仕掛けは必見。また、千葉県が定める「フグ処理師免許」を持った船長らが、毒のある部位を除去して可食部だけの“身欠き”にしてくれるのもこの釣りの特徴で、釣ったフグは持ち帰った後、お好みの料理で安心して食べることが出来る。

釣り人の世話をしながら一緒に釣りをしていた2代目の山本元次郎大船長。東京湾で誕生したフグのカットウ釣りを初代の菊二船長と共に大原のフィールドに合わせて発展させてきた第一人者だけあって、仕掛けや釣り方には一家言を持っている。まずは仕掛け。短い方のカットウバリのハリスは、餌バリのフトコロから手の平の幅（約8、9cm）が目安。通常、ハリスの根元からの長さを意識するが、付け餌の下限を基準にする着眼点がミソだ。また、長い方のハリスに中通しオモリ（丸形2号）を入れる裏ワザもスクープしたので仕掛け作りの参考に。更に、餌付けにもアオヤギのキモの部分をベロで挟む合理的な手法があるので、乗船の際には船長に質問してその極意を習得して頂きたい。

最大は40cm・1kgアップ！
「今年は特に型が良いね」と語るのは数十年来の常連、笹川直裕さん（成田市）。ショウサイフグとしては最大級となる40cm・1kgクラスの大物を見事下顎に掛けて取り込んだ。小型の個体のラッシュがあったり、ふと食いの落ち着くタイミングもあったが、竿頭は小型をリリースしたうえで26匹。平均的な釣果は概ね20匹前後だったが、型が良いのでクーラーは満タン。恵比寿顔での沖上がりとなった。シケ後の濁り潮という決して良いと言えない条件下でこの釣果。9月の開幕から着実に数が伸びているので、今後も大いに期待出来そうだ。

ショウサイフグのカットウ釣りについて、そのコツを3代目の山本幸夫船長に訊いた。「とりあえず空合わせをしてみる。掛かりが判らない場合は、何かおかしいと思ったら2、3回リールを巻いてみて、掛かっていなければ元に戻す。根が無い所では基本ベタ底で釣って、道糸だけは張っておくように。シャクッた後も、弛ませないようにしてください」と、難しそうなイメージとは裏腹に、押さえるべきポイントは至ってシンプル。更にこの船長、「外房にこんな穏やかな船長が居るのか」と驚くほど柔和で細やか。分からないことは気兼ねなく尋ねてみるのが賢明だ。「これから海水温が下がって群れが固まれば入れ掛かりだよ」と大船長も太鼓判。この好機に、テクニカルなカットウ釣りの釣趣と、刺し身や鍋、一夜干しに唐揚げと何にしても滋味豊かな食味を、お腹一杯満喫して頂きたい。